La lecture institutionnelle du thermalisme et de l’art
Elle ouvre un champ passionnant, celui où la santé publique, la culture et la représentation du corps se croisent dans un même dispositif spatial et symbolique, le parc Saint-Léger de Pougues-les-Eaux.
Au XIXᵉ siècle, les stations thermales deviennent des lieux de régénération du corps et de la société. L’État et les municipalités les soutiennent comme instruments de santé publique et de prestige territorial.
Les constructions, galeries et buvettes sont conçues comme des espaces de purification, l’eau y circule, mais aussi la lumière et l’air. L’Art nouveau, avec ses formes organiques, traduit bien cette idée d'une architecture s'inspirant des lignes proposées par la nature.
Le thermalisme s’inscrit dans la logique des politiques sociales et touristiques, il devient un modèle de gestion et d'entretien du corps, entre médecine, bien-être et loisir.
L’art dans le dispositif thermal
Le décor, les allégorie, les statues de nymphes, les fresques ou les vitraux floraux incarnent la fusion entre nature et féminité ; l’eau notamment devient métaphore de beauté et de guérison. A Pougues-les-Eaux, par exemple, des décors peints sont confiés à un Prix de Rome, Lucien Jonas, dont l'épouse fait partie des fidèles curistes.
Au XXᵉ siècle, plusieurs stations Vichy, Évian, Pougues, intègrent des expositions, des concerts, puis des résidences d’artistes. Le lieu thermal se transforme en espace de représentation sociale et esthétique, l’eau devient archive, trace, matière de réflexion.
Le thermalisme et l’art partagent une même grammaire institutionnelle, celle de la régénération. L’État, les collectivités et les mécènes ont longtemps vu dans ces lieux un laboratoire de modernité, d'hygiène et de progrès. L’artiste, en s’y installant, réactive la fonction symbolique de l'endroit mais il ne soigne pas le corps.
La politique culturelle liée au thermalisme se situe à la croisée de la politique de santé publique, de la politique touristique et de la politique artistique territoriale. Pour comprendre comment l’art s’y insère, il faut suivre trois régimes successifs : l’ornement, la modernisation, puis la reconversion culturelle.
1. Le thermalisme comme dispositif culturel implicite (1850–1930)
Les stations thermales sont d’abord des institutions de santé soutenues par l’État et les municipalités. Mais elles produisent aussi un imaginaire culturel : l’eau comme symbole de pureté, la nature comme décor thérapeutique, le corps comme objet de régénération.
Les stations développent une politique culturelle décorative par des commandes de sculptures, fresques, vitraux et intégration de l’Art nouveau avec la création d’un style spécifique mêlant botanique, féminité, fluidité. L’art sert ici à incarner la promesse institutionnelle : guérir, embellir, civiliser.
2. Le thermalisme comme politique culturelle territoriale (1950–1990)
Après-guerre, les stations thermales deviennent des infrastructures touristiques. L’État soutient leur modernisation à travers des plans d’aménagement du territoire, des subventions aux équipements culturels, la création de festivals, concerts, expositions. L’art devient un outil d’attractivité pour des territoires en perte de vitesse.
Les stations intègrent progressivement des salles d’exposition, des programmes d’art, des résidences d’artistes financées par les DRAC. Le thermalisme se transforme en écosystème culturel local, articulé aux politiques régionales.
3. Le thermalisme comme espace de reconversion culturelle (1990–2020)
La baisse de fréquentation et la concurrence des spas privés obligent les collectivités à repenser les stations. Deux stratégies émergent, la reconversion patrimoniale et la reconversion artistique.
Des lieux comme le parc Saint-Léger incarnent une nouvelle politique culturelle : réinvestir des architectures thermales abandonnées afin de produire des expositions contemporaines.
La convergence entre les politiques patrimoniales de sauvegarde et les politiques culturelles des centres d’art, FRAC, résidences, ont permis une restauration du bâtis mais également confirmé la complète utopie du projet culturel.
4. Le thermalisme comme institution culturelle critique (depuis 2020)
La mutation du rôle de l’art, les artistes ne décorent plus le lieu thermal mais l'utilise comme espace d’expérimentation, ce qui engendre malentendus et incompréhensions. Le thermalisme devient un objet culturel marginalisé et vivement contesté.
Ces images représentent une fusion poétique entre peinture et photographie, entre réalité et fiction.
Au premier plan, une figure féminine, issue du réalisme académique du XIXᵉ siècle, se promène dans le parc Saint-Léger. Seule, devant le pavillon des Sources de Pougues‑les‑Eaux, pense-t-elle ou faisait-elle partie des Donneuses d'eau employée par la Compagnie ?
Le pavillon, autrefois lieu de soins et de sociabilité, devient décor mélancolique ; la peinture y agit comme un rappel du passé, une mémoire incarnée.
Les arbres et la lumière suggèrent un cycle suspendu où la nature prend lentement son éveil et ses droits, tandis que la jeune femme demeure immobile, témoin silencieuse de cette métamorphose.
La ruine n’est pas matérielle, elle est psychique. Le lieu conserve sa beauté, mais son sens s’est évaporé. La femme au tambourin, penchée vers l’eau, semble contempler la disparition du monde qu’elle habitait, il s’est mué en un espace dégradé envahi par la végétation, où la lumière filtre à travers les arbres et les verrières brisées. Elle remarque la lente reprise du vivant, le verre s'habille de mousse, les colonnes de lierre, et le toit se couvre de végétation.
Cette scène évoque une renaissance organique. Ce parc thermal, jadis symbole de soin et de prospérité, devient un sanctuaire naturel où l’art et la nature se confondent.
Le pavillon, toujours debout, paraît vidé de sa substance, ses verrières sont ternies, ses colonnes fragiles vacillent. Les feuilles mortes tapissent le sol, les branches encadrent la scène d'un rideau végétal. La ruine ici n’est pas destruction, mais métamorphose, un passage du bâti à l’organique.
La Donneuse d'eau assise, immobile, mélancolique, semble appartenir à un autre temps. Son regard calme et son drapé clair de fonction contrastent avec la matière sombre du sous-bois. Elle est à la fois gardienne et nymphe, témoin d’un lieu qui se délite mais conserve une certaine beauté.
La lumière filtrée à travers les branches des arbres qui encadrent le pavillon crée une atmosphère de sanctuaire où la ruine devient un espace sacré, où l’humain et la nature se réconcilieront peut-être.
Les vitres brisées du pavillon des Sources reflètent le ciel pâle, et la lumière s’y glisse, douce, hésitante, comme une caresse de mémoire. Les feuilles mortes s’accumulent sur les marches, elles chuchotent quelques mots : Nous avons vu la beauté passer mais nous la gardons toujours dans nos souvenirs.
La femme, presque statue, presque rêve, traverse le temps en cherchant une promesse, un souffle romantique, d'espoir et de vie.
Le pavillon nouveau et majestueux n’est plus, il reste un songe, une respiration suspendue, un sanctuaire qui demeure quand tout s’effrite. Et dans le silence, la nature lente reprend son empire, pour effacer sans doute, mais aussi pour renaître. Ainsi chemine le temps et le destin !
L'image peinte accompagne l'édifice Art nouveau baigné de lumière, dont les structures légèrement bleutées et les verrières circulaires évoquent un lieu thermal abandonné.
L’effet de fusion entre les médiums crée une impression intérieure paradoxale, non pas un effondrement matériel, mais une désagrégation du temps. La belle jeune femme, figée dans sa contemplation, semble hanter le pavillon déserté, comme si la mémoire picturale s’était infiltrée dans l’architecture. La vraie peinture, survivance du passé, s’y installe comme souvenir. L’espace devient un musée intérieur où la beauté classique dialogue avec la fragilité du présent.
La lumière diaphane agit comme un temps figé. Chaque reflet sur le sol évoque une trace, un souvenir, une respiration passée.
Le pavillon s’ouvre dans un silence de verre et de mémoire. Le regard de la Donneuse d'eau, tourné vers l’extérieur, ne cherche rien, il espère la survivance du geste professionnel dans l’espace abandonné, entre peinture et poussière, entre grâce et ruine.
Sous les fissures, la terre respire. Des herbes fines s’élancent vers la lumière, timides conquérantes. Le pavillon, jadis lieu de soins et de fraîcheur, devient une serre involontaire, la nature s’y infiltre comme une pensée patiente, presque religieuse.
Les ferronneries encore un peu bleues, encore droites, dessinent une géométrie fragile. Elles tiennent tête au temps, comme un squelette d’élégance. Le lieu ne s’effondre pas, il se souvient. Chaque ombre, chaque reflet, chaque craquement est une phrase murmurée par la matière.
L’intérieur dégradé n’est pas un effacement, mais une renaissance inversée. La beauté s’y déploie dans la lenteur du déclin, et l’art, au lieu de disparaître, s’y dissout pour mieux persister.
L'eau envahit tout !
Cette image semble littéralement respirer l’eau, comme si la lumière elle-même s’était liquéfiée. Le pavillon, avec ses boiseries bleu pâle et ses carreaux art nouveau, ses fontaines de pierre brune, devient une chambre aquatique ; les reflets des arbres et du ciel s’y mêlent, transformant les murs en membranes translucides. La lumière, elle-même, est devenue une source d’eau.
La photographie absorbe la peinture, l’architecture absorbe la nature ; tout se dissout dans une même matière liquide où l’eau persiste sous forme de souvenir. Le temps immobile, semble attendre que le flux reprenne son histoire, que l'instant figé se noie dans une mare de lumière.
La figure féminine, typique fin de siècle, avec sa peau diaphane, son drapé fluide et quelques fleurs, incarne la mélancolie, presque mythologique, d’une muse ou d’une nymphe. Le décor romantique montre le parc Saint-Léger avec un pavillon imaginaire délabré. La jeune femme, une Donneuse d'eau sans doute, paraît songeuse, ailleurs, tandis que l'imposant bâtiment témoigne d’une époque passée et révolue à jamais.
Ce type de composition hybride évoque la survivance du décor historique dans un environnement actuel, où la mémoire du lieu se mêle à la fiction picturale. On pourrait y lire une méditation sur la nostalgie thermale, la beauté figée d’un âge d’or du loisir et du soin, aujourd’hui déserté.
Le thermalisme en France
Dans cette histoire se mêlent médecine, architecture, sociabilité et politique. Elle illustre la manière dont l’eau, élément naturel vital, a structuré des communes et des institutions.
Les Romains furent les premiers à systématiser l’usage des eaux minérales : les thermes d’Arles, Aix‑les‑Bains ou Vichy témoignent de cette culture du bain. Après la chute de l’Empire, l’usage thermal décline ; seules quelques sources restent fréquentées pour leurs vertus, pense-t-on miraculeuses. Au Moyen Âge, les eaux sont souvent associées à la guérison spirituelle avec pèlerinages, sanctuaires et sources d'eau bénites.
À partir du XVIᵉ siècle, les médecins redécouvrent les propriétés chimiques des eaux.
Les stations comme Bourbon‑l’Archambault, Dax ou Bagnères‑de‑Bigorre deviennent des lieux de cure. Sous Louis XIV, des médecins inspecteurs des eaux sont nommés par l’État.
L’arrivée du chemin de fer transforme les stations en destinations touristiques.
Vichy, Évian, Aix‑les‑Bains, Pougues‑les‑Eaux ou La Bourboule deviennent des vitrines du progrès hygiéniste. L’architecture se diversifie : pavillons des sources, casinos, parcs paysagers, hôtels monumentaux. Le thermalisme devient une industrie soutenue par la médecine et par la bourgeoisie urbaine. Les eaux embouteillées de Pougues s’exportent alors dans toute l’Europe.
Après 1945, la Sécurité sociale redéfinit les cures, celles-ci deviennent prescrites et remboursées mais les stations moyennes déclinent ; les plus grandes survivent grâce à la mutualisation des soins.
Le thermalisme se réinvente autour du bien‑être, du tourisme de santé, entre patrimoine et innovation. Les eaux thermales sont valorisées dans la cosmétique, la balnéothérapie et la prévention.
Le thermalisme français se positionne désormais en intégrant écologie et culture et repose sur l'idée que les stations ne sont pas seulement des lieux de soin, mais des espaces où se croisent santé publique, patrimoine, tourisme, sociabilité et imaginaire du corps.
La Belle Epoque, splendeur de la station de Pougues
C’est alors que la station thermale de Pougues-les-Eaux atteignit son apogée. Environ deux mille curistes venaient y prendre les eaux et la compagnie n'expédiait pas moins d’un million de bouteilles par an.
Des agrandissements sont effectués au Splendid Hôtel qui accueille désormais pendant la saison 260 clients. De nombreuses extensions et aménagements sont apportés, comme l’agrandissement du Casino avec kiosque à petits chevaux et salon de lecture ; comme les constructions en 1905-1907, avec armature métallique, à la mode de l’époque, du Pavillon des Sources avec un promenoir conduisant au Splendid Hôtel et d’une grande serre. Des travaux ont été effectués au chalet, sur les remises et écuries, sans oublier l’établissement des bains…
La Compagnie des Eaux de Pougues employait de jeunes femmes, qui devaient payer leur charge auprès de la Compagnie, afin de pouvoir exercer leur activité de "Donneuses d’eau". Elles portaient un uniforme qui varia dans le temps. En 1900, comme il se doit, la robe était longue, rayée grise et rose, complétée d’une charlotte de dentelle blanche.
Protocole :
Tout baigneur qui désirait suivre un traitement devait en faire la déclaration au bureau de l'administration. Une carte d'abonnement à la buvette lui était alors délivrée. Cette carte numérotée lui donnait également droit à l'accès au parc de l'établissement et à la circulation dans toutes les propriétés de la Compagnie. Chaque carte était accompagnée d'un verre en cristal de Baccarat gradué. Ce verre, déposé à la buvette, permettait au buveur, contre la présentation de sa carte et le dépôt d'un ticket, d'aller boire facilement à toute heure. Le verre, sur lequel les Donneuses d'eau marquaient le numéro de la carte, était conservé par le baigneur après sa cure.
Lorsque le médecin de l'Etablissement thermal donnait personnellement des douches aux dames !
Félix Alexandre Roubaud est arrivé à Pougues-les-Eaux en 1858. Marié à Alix de Clermont-Tonnerre, le 30 janvier 1862, le couple Roubaud va s'installer dans la maison que le docteur a dû faire construire à Pougues puisque c'est là qu'il travaille. Mais il garde toujours un pied-à-terre à Paris, non loin de l'Opéra.
L'installation à Pougues ne durera pas très longtemps d'ailleurs, en effet, aux archives de la Nièvre, cote M5115, se trouve une correspondance entre le préfet de la Nièvre et le ministre de l'Agriculture, du Commerce et des Travaux Publics, datée de juin à août 1865, faisant état de plaintes à cause de "procédés inconvenants" dont userait le bon docteur Roubaud vis-à-vis des baigneuses.
Une enquête est alors demandée au préfet, lequel semble assez ennuyé.
Il constate d'abord qu'aucun fait d'ordre licencieux caractéristique n'a pu être reproché au docteur Roubaud depuis son mariage. Mais avant peut-être ? "à quoi bon revenir sur des faits oubliés qui pourraient semer le trouble dans des familles honorables". Le préfet se demande également si ces plaintes ne seraient pas dictées par des questions d'intérêt ou des motifs d'animosité personnelle.
Cependant, le 18 novembre 1867, Monsieur Logerais se plaint également dans une lettre adressée directement au ministre : "il est un autre fait grave qui s'est passé pendant toute la saison, bien que je l'eusse déjà signalé au propriétaire de l'établissement. Monsieur Roubaud n'a pas cessé de donner des douches à des dames. Que, dans certaines conditions un médecin soit obligé, pour voir l'effet de cette médecine d'assister à son application, je l'admets volontiers, mais l'intervention habituelle d'un médecin en pareille occurrence ne me paraît nullement nécessaire. Cette intervention de Monsieur Roubaud donne lieu à des bruits de nature à nuire à la bonne réputation de l'établissement." Pougues, le 24 août 1895
Rapporté par Monique Guenette
Le Casino de Pougues fut inauguré avec faste le 27 juillet 1863
Monsieur F. de Castanié, présent, raconte : "Un splendide Casino s'est élevé à Pougues et, à la tête d'un délicieux orchestre, Hurand et Michiels, artistes du Théâtre Italien, y donnèrent de charmants bals et de brillants concerts. Le programme de la soirée comprend, bien entendu, des feux d'artifice et des illuminations. Cette inauguration a été brillante. La grande salle était étincelante de l'éclat des bougies et des toilettes de bal dans lesquelles les dames avaient voulu se montrer…"
Pougues-Journal, dimanche 21 juin 1896 – extraits : Echos mondains
- Relevé parmi les nominations au grade de chevalier de la Légion d’honneur : Monsieur Werth, directeur des usines de Fourchambault, nous lui adressons nos plus sincères félicitations.
- On annonce le prochain mariage à Paris du peintre William Bouguereau, membre de l’Institut, Commandeur de la Légion d’honneur, avec Mlle Jane-Elisabeth Gardner.
- Remarqué parmi les personnalités descendues au Splendid Hôtel, Monsieur Léon Bertrand, l’aimable et sympathique fermier du casino de Biarritz, venu à Pougues pour rétablir une santé ébranlée par ses très nombreuses occupations.
- Monsieur de Saint-Halary, le sportman bien connu, a demandé une rétractation d’article le concernant ou une réparation par les armes. Les adversaires se sont fendus et atteints simultanément. Mr de Saint-Halary a reçu une blessure intéressant le sternum et Mr de Saint-Valéry une blessure plus grave à la poitrine. Toutefois, les médecins jugent qu’elle ne sera pas mortelle.
Pour approfondir :
